Az idén ünnepeljük a huszonötödik évfordulóját a repüléstörténet egyik "utolsó-első rekordjának": 1986 decemberében Dick Rutan és Jeana Yeager Voyager nevű gépükkel közbülső leszállás nélkül 9 nap alatt körberepülték a Földet, csaknem 25 ezer mérföldet téve meg üzemanyagfelvétel nélkül!

A repülés ötlete a Rutan testvérpár fejéből pattant ki egy ebéd közben. A vietnami veterán vadászpilóta Dick és a repülőmérnök Burt 1981-ben egy ebéd közben beszéltek a glóbusz körberepüléséről és egy szalvétára rögtön fel is vázolták, milyen repülőgépre lenne szükség ehhez. A megvalósításban szinte kizárólag privát felajánlásokat és önkéntesek segítségét vették igénybe.

Természetesen számos kihívással kellett szembenézniük. Olyan anyagot kellett keresniük, amely könnyű, viszont kibírja az extrém hosszú repülés megpróbáltatásait, különösen a hatalmas mennyiségű üzemanyag biztonságos elhelyezését. A grafit, kevlár és üveggyapot kompozit anyagból épült Voyager szerkezeti tömege 426 kg volt, miközben 17 üzemanyagtartályát teletöltve felszállótömege 4400 kg lett! Első és hátsó légcsavarral szerelték fel: az elsőt egy léghűtéses motor hajtotta, amelyet csak felszálláskor és a repülés kezdeti szakaszában működtettek, míg a gépet rendesen a hátsó légcsavart forgató vízhűtéses Teledyne Continental IOL-200 motor hajtotta. A gép 18 hónap fejlesztés és tesztelés után, 1986-ra állt készen a rekordkísérletre, amelyhez Dick a tehetséges pilótanőt, Jeana Yeagert választotta, aki korábban számos sebességrekordot állított fel a Rutan cég EZ típusú gépével.

A két pilóta 1986. december 14-én reggel, 08:01-kor emelkedett a levegőbe az Edwards légi támaszpontról - nem kis szerencsével. A túlterhelt gép szárnyai hullámozni kezdtek a nekifutás során, a szárnyvégek hozzáértek a betonhoz és leszakadtak. Végül sikerült elemelni a gépet, s hamarosan megállapították, hogy jól manőverezhető maradt, így nekivágtak a hatalmas távnak.

.

Számos nehézséggel kellett szembenézniük a nem mindennapi repülés során. A gép pilótafülkéje nagyjából egy telefonfülke méretű volt, s ebben kellett kilenc napot eltölteniük! A gép vezetését három óránként adták át társuknak, de kényelmes pihenésről aligha lehetett szó ekkora helyen. Szükségüket az erre a célra rendszeresített flakonokba és zacskókba végezték - ez azért nem túl romantikus... Kifejezetten viharos időjárással találták szembe magukat több alkalommal is, ami a repülési terv módosítására kényszerítette őket. Így például el kellett kerülniük a Marge nevű tájfunt, amelynek viharzónája csaknem 1000 kilométer széles volt! Minden ilyen manőverezés értékes üzemanyagot pazarolt el, s veszélyeztette a vállalkozás sikerét. A gép emellett nagyon instabilnak mutatkozott, ami ugyancsak próbára tette még a tapasztalt pilóták ügyességét is. Líbia nem engedélyezte a gép átrepülését, ami szintén komoly üzemanyag-veszteséget okozott. A repülés utolsó szakaszában ráadásul az egyik üzemanyag-szivattyú is felmondta a szolgálatot, így a Voyager tartályaiban megérkezésekor csak alig néhány gallon üzemanyag volt már.

1986. december 23-án 08:06-kor értek földet az Edwards légi támaszponton, 216 óra repülés után, s ők lettek az elsők, akik leszállás nélkül körülrepülték a Földet, s megduplázták a leghosszabb repülés során megtett távolságot is.

A Voyager a washingtoni Air and Space Museum "A Repülés Mérföldkövei" névre keresztelt termében kapott helyet, ahol olvasható Rutan személyes mottója is: "Ha meg tudod álmodni, meg is tudod csinálni."

Végezetül egy videó a repülésről, az ominózus felszállással, s a fejlesztő csapat által külön a repüléshez írt dallal!